Udruga za zaštitu šišmiša Tragus, kao i brojne druge udruge i institucije u svijetu koje se bave istraživanjem i zaštitom tih životinja, u posljednje vrijeme dobiva upite o mogućoj opasnosti od kontakta sa šišmišima, bilo izravnog ili neizravnog. Povod je pojava zarazne bolesti nazvane COVID-19 čiji je uzrok koronavirus SARS-CoV-2 (ranije 2019-nCoV), od samog izbijanja epidemije u medijskim izvještajima povezivan sa šišmišima. Dok su neki od izvještaja bili temeljeni na objavljenim ili neobjavljenim istraživanjima imunoloških stručnjaka, velik dio donosio je neprovjerene tvrdnje i neutemeljene zaključke. Zato želimo iznijeti samo provjerene činjenice o povezanosti bolesti COVID-19 i šišmiša, a odmah želimo naglasiti da šišmiši u Hrvatskoj ne prenose virus SARS-CoV-2 i nije se moguće njime zaraziti kontaktom sa šišmišima.
Od kraja 2019. godine, kad se bolest pojavila u Kini, znanstvenici traže njezine uzroke i mehanizme širenja. Vrlo brzo utvrđeno je da je virus srodan onom koji je 2003. uzrokovao bolest kod ljudi poznatu kao SARS. Trenutno postoje različita izvješća o stupnju sličnosti tih dvaju virusa. Vuhanski virološki institut u siječnju je objavio da je riječ o genetskom podudaranju od 96% (poveznica na bioRxiv.org), dok singapurski Bioinformatički institut objavljuje kako podudaranje ključnog dijela genoma virusa iznosi samo 76% (poveznica na The Straits Times).
Za koronavirus koji je uzrokovao SARS pretpostavlja se da mu je rezervoar u divljini (populacija koja nosi virus) kineski potkovnjak (Rhinolophus sinicus), vrsta šišmiša prisutna na području Kine, Vijetnama, Nepala i Indije, iako je virus, prema najprihvaćenijoj teoriji, na čovjeka prešao s cibetki (poveznica na The National Center for Biotechnology Information). Zato se pojavila pretpostavka da i virus koji uzrokuje COVID-19 potječe od šišmiša. Poveznica se pojavila i zato što se u žarištu epidemije, kineskom gradu Wuhanu, na ilegalnoj tržnici prodaju žive divlje životinje, bilo za hranu ili za korištenje u tradicionalnoj kineskoj medicini. Među tim su životinjama i šišmiši pa se pojavila pretpostavka da su upravo oni, kao skupina u kojoj je ranije već otkriven sličan soj virusa, u bliskom kontaktu s ljudima i uzrok epidemije.
Velik broj stručnjaka diljem svijeta radi na problemu otkrivanja izvora koronavirusa SARS-CoV-2, ali dosadašnja istraživanja nisu utvrdila ni da je isti soj virusa uopće prisutan kod kineskog potkovnjaka ili neke druge vrste šišmiša u Kini, ni od koje bi druge skupine životinja potencijalno prešao na ljude.
Sigurno je, međutim, da u dosad istraživanim europskim populacijama šišmiša nikada nije zabilježen ni jedan patogeni, zoonotski (koji može prijeći na čovjeka) soj koronavirusa. Najopsežnije takvo istraživanje provedeno je u Ujedinjenom kraljevstvu (poveznica na The Bat Conservation Trust). U Hrvatskoj i Europi, prema tome, ne postoji opasnost od zaraze virusom SARS-CoV-2 prilikom kontakta sa šišmišima.
Virus se širi izravno među ljudima te je za zaštitu zdravlja preporučljivo pratiti upute i preporuke Vlade RH i Ministarstva zdravstva.
Šišmiši su često „nepopularni“, iako u ekosustavu imaju važnu ulogu poput kontrole populacija noćnih insekata (npr. komaraca) i oprašivanja nekih biljnih vrsta. Zato im ova znanstveno neutemeljena titula izvora zarazne bolesti COVID-19 može ozbiljno naštetiti jer su ljudi u strahu za vlastito zdravlje i život skloni napasti ono što percipiraju kao opasnost. Kako bi pomogli u suzbijanju neprovjerenih informacija, međunarodni Sporazum o zaštiti europskih populacija šišmiša EUROBATS, objavio je nekoliko osnovnih činjenica vezanih uz povezanost šišmiša i izbijanja bolesti COVID-19. Izdvajamo informativni letak (pdf dokument na engleskom) i kratki video na tu temu (na dnu naše stranice). Više informacija može se pronaći na EUROBATS internet stranici.
U Hrvatskoj imamo veliku bioraznolikost s čak 33 vrste šišmiša i na svima je nama da se potrudimo to bogatstvo i očuvati.